JWSTが太陽系の外で初めて観測された小惑星帯の画像を撮影

地球から約 25 光年離れたところに、夜空で最も明るい星の 1 つであるフォーマルハウトがあります。 フォーマルハウト星系は何十年にもわたって天文学者を魅了してきましたが、ジェームズ ウェッブ宇宙望遠鏡のおかげで、フォーマルハウト星系についての理解が深まりつつあるのは初めてです。 月曜日にジャーナル「ネイチャー・アストロノミー」に掲載された研究で、主にアリゾナ大学とNASAのジェット推進研究所の天文学者で構成された科学者グループは、フォーマルハウト系はこれまで考えられていたよりもはるかに複雑であると述べた。

1983 年以来、天文学者らは 4 億 4,000 万年前のフォーマルハウトが塵や破片に囲まれていることを知っていましたが、星の周囲に 3 つの異なる破片領域があることは発見されるとは予想していませんでした。 そのうちの 1 つはフォーマルハウトに最も近いもので、太陽系の小惑星帯に似ていますが、予想よりもはるかに広大です。 New Scientist の説明によると、フォーマルハウトの内部小惑星帯は、星から約 7 天文単位から外側約 80 天文単位まで広がっています。 これらの数字を大局的に考えると、これは天文学者が発見すると予想していたよりも内側の小惑星帯の約 10 倍広いことになります。

ただし、それはフォーマルハウト システムの最も興味深い機能ですらない。 フォーマルハウトの内小惑星帯の外側には、星の軌道上の他のすべてのものから 23 度傾いた 2 番目のデブリ帯があります。 「これはこのシステムの真にユニークな側面です」と研究の筆頭著者であるアンドラーシュ・ガスパール氏はサイエンスニュースに語った。 同氏は、このベルトの傾きは、天文学者たちがまだ発見していないフォーマルハウトの軌道上の惑星の影響である可能性があると付け加えた。

「フォーマルハウトの周囲の帯は、ある種のミステリー小説のようです。惑星はどこにあるのですか？」 この研究に関わった天文学者の一人、ジョージ・リーケ氏は語った。 「この星の周りにおそらく非常に興味深い惑星系があると言うのは、それほど大きな飛躍ではないと思います。」

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しかし、フォーマルハウトのさらに外側には、太陽系のカイパーベルトに似た外側のデブリリングがあります。 これには、ガスパール氏と彼の同僚が Great Dust Cloud と名付けた機能が含まれています。 この地形がフォーマルハウト星系の一部なのか、それともフォーマルハウト星系の向こうから輝く何かなのかは不明だが、幅400マイル以上の2つの宇宙岩が互いに衝突したときに形成されたのではないかと研究者らは考えている。 ガスパール氏らによると、フォーマルハウトの周りには天王星と海王星ほどの大きさの惑星が３つ以上ある可能性があるという。 彼らは現在、これらの小惑星の存在を明らかにする可能性のある JWST 画像を分析しています。